Болотник нередко называют водяной звездочкой, так как его розетки плавающих листьев действительно напоминают красивую многолучевую звездочку. Как и многие другие виды этого рода, болотник болотный отличается большим полиморфизмом, сильно изменяясь под влиянием различных условий обитания. Наиболее обычная форма растет в воде на глубине до 30—40 см. Стебли его под водой имеют довольно длинные междоузлия и линейные полупрозрачные листья, а у поверхности воды — сближенные междоузлия и значительно более широкие (эллиптические или обратно-яйцевидные) ярко-зеленые плавающие листья, образующие розетку. На более глубоких местах стебли болотника не достигают поверхности воды и несут только подводные листья. В таком виде узнать его нелегко. Но еще более отличается наземная форма болотника болотного. Это карликовое (высотой до 5 см) растеньице с лежачими и укореняющимися в узлах стеблями и очень мелкими, узкоэллиптическими или широколинейными листьями. Наземная форма обычно ведет себя как однолетник, хотя отдельные особи водных форм (особенно более глубоководной) могут существовать по нескольку лет. Кроме того, этот вид может расти как наземная форма, стелющаяся по прибрежному илу, длиной до 40 см. Цветки мелкие, тычинки достигают длины всего лишь 5 мм. Цветение с апреля по сентябрь. Опыление ветром (анемофилия). Плоды не держатся на поверхности воды.
Болотник болотный произрастает по всей Европе, в Северной Африке, умеренных регионах Азии и Северной Америке. Обитает только в стоячих или медленнотекущих водах. Предпочитает озёра и пруды, живя на глубине около 30 см. Растение хорошо приспособлено к колебаниям уровня воды. С его понижением раньше полностью погружённые в воду растения могут перейти в наземные формы, изменяя при этом форму листовых пластинок. Они образуют плавучие листья из разных частей растения, достигающие поверхности воды. Такие листовые розетки имеют звёздчатую форму. Подводные листья уже, чем наземные листья, более крупные и прилегающие близко к стеблю. Особенно хороши в маленьких водоемах. Неприхотливы, неагрессивны, очищают воду.
